1923년 7월 4일, 미국 뉴저지에서 백인우월단체 KKK단이 가두행진을 벌이고 있는 모습

1865년 12월 24일 백인우월주의를 주장하는 미국의 극우비밀결사단인 KKK단이 테네시주에서 결성됐다. 창설자는 조지아주 출신의 군인 윌리엄 조세프 시몬즈였다.

KKK단은 쿠 클럭스 클란(Ku Klux Klan)의 줄임말로 ‘원(circle)’을 뜻하는 그리스어 ‘kyklos’와 영어 단어인 ‘clan(집단)’을 합성해서 만든 단어이다. 공화당 급진파가 남북전쟁 이후 흑인을 정계에 진출시킴으로써 백인의 권력을 와해시키려 하자 이들은 KKK단을 조직, 철저한 위계질서를 확립하고, 백인의 지배권을 회복하려 했다.

이들의 활동 목적은 주로 흑인들이 정치활동을 막기 위한 것이었지만 반유태인, 반볼셰비키, 반가톨릭, 반진화론 운동으로까지 활동범위를 넓혀나갔다. 머리끝에서 발끝까지 흰색 천을 두르고 얼굴에는 흰 두건을 쓴 KKK단은 불타는 십자가를 들고 다니면서 흑인에게 위협, 공갈, 협박을 일삼았다. 심지어는 흑인해방을 주장하는 백인에게도 구타와 테러를 일삼았다.

이들의 폭력이 도를 넘어서자 미 정부는 1870년 연방법을 제정하여 KKK단을 해체시켰으나 이들은 은밀히 단체를 유지해 1925년 8월 제1회 전국대회를 열었다.