생일을 맞은 아키히토 일왕과 미치코 왕비가 도쿄 왕궁의 발코니에서, 집결한 축하인파를 향해 손을 흔들고 있다.

아키히토(明仁) 일왕이 2001년 12월 22일 기자회견에서 한국에 대한 생각을 질문받고 “간무(桓武) 천황의 생모가 백제 무령왕(武寧王)의 자손이라고 ‘속(續)일본기’에 기록돼 있는 사실에 한국과의 연(緣)을 느낀다”며 일왕가(家)가 고대 한반도와 깊숙이 관련돼 있음을 인정하는 발언을 했다.

‘간무’는 재위 기간 781∼806년의 제50대 일왕으로, 일왕 자신이 공개적으로 한반도와의 혈연적 관련성을 언급한 것은 이번이 처음이며, 이례적인 일이었다. 이는 매끄럽지 못한 당시의 한일 관계에 비춰 양국우호의 필요성을 강조한 것으로 분석됐다. 그러나 이번 일왕 발언이 학문적으로 새로운 사실을 밝힌 것은 아니다. 7세기 후엽 백제 멸망 때 일본 왕실이 대규모 원군을 보내 함께 싸우는 등 고대 일왕가가 백제와 깊은 관계였음은 일본 역사학계에서도 일반적으로 인정되는 통설이다.

다만 학자와 학계에서만 통용되던 ‘역사적 사실’이, 일왕 본인의 입을 통해 ‘일반적 사실’로 변해 대중적 전파력을 지니게 됐다는 점에서 파장이 적지 않을 것으로 당시 전문가들은 내다보았다.