필생의 역작인 장편소설 ‘혼불’을 집필중인 소설가 최명희씨. 당시 49세였다.

대하소설 ‘혼불’의 작가 최명희(51)씨가 1998년 12월 11일 숙환으로 별세했다. 최명희는 1980년 중앙일보 신춘문예에 단편소설 ‘쓰러지는 빛’이 당선돼 등단했고, 1980년 4월 ‘혼불’의 첫 장을 썼다.

일제시대인 1930년대 이후 해방까지 전북 남원의 매안 이씨 가문에서 무너지는 종가를 일으키려는 종부(宗婦) 3대(청암부인, 율촌댁, 효원)의 삶을 그린 작품이다. 일제의 수탈과 근대사의 격동 속에서 양반사회의 기품을 지키려는 주인공들의 노력, 그 한편으로 평민·천민의 자식으로 태어나 서럽게 살면서도 민족혼의 회복을 위해 몸부림쳤던 민중의 피와 눈물이 배어 있다. 요즘 감각으로는 따라 읽기도 힘들 만큼 꼼꼼한 문체로, 보석처럼 숨겨진 우리말을 찾아내 전래의 세시풍속 관혼상제 음식 노래와 관제(官制) 등을 기록한 소설은 생생한 한국학·민속학자료이다.

17년을 한 작품에 매달리는 것은 고통이기도 했다. 최명희는 하도 고통스러워 “쓰지 않고 사는 사람은 얼마나 좋을까”라며 때때로 엎드려 울었다고 고백하기도 했다. 고통스런 집필은 건강을 조금씩 해쳤다. ‘혼불’ 5부를 집필하던 1996년 8월경 이미 암이 발병했고 무리해가며 원고를 마무리하면서 병은 더 깊어졌다. 결국 삶을 바쳐 작품을 쓴 셈이 됐다.