독약을 먹고 자살한 인민사원 신도들.

남미 가이아나의 밀림에 본부를 둔 사이비 종교단체 ‘인민사원(People‘s Temple)’ 신도 9백14명이 교주 짐 존스(James Warren "Jim" Jones)의 “이제 우리는 딴 세상에서 만날 순간이 왔다”는 ‘영생’ 선언과 함께 1978년 11월 18일 집단 자살 및 학살극을 빚었다.

이 집단촌은 원래 사회개혁이라는 좋은 목적으로 미국 인디애나주에서 시작되었으나 남미의 가이아나로 근거지를 옮기면서 점차 교주를 중심으로 개인화와 우상화가 시작됐다. 존스는 신학을 공부하면서도 칼 마르크스와 히틀러, 스탈린 등에 심취했고, “세상이 핵 전쟁으로 멸망할 것”이라며 자신이 구세주임을 자처하며 가이아나에 존스타운을 건설했다.

미 정부는 교주가 1천5백만달러나 소유하고 있고, 인민사원이 신앙을 빙자해 신도들에게 잔학행위를 자행하고 있다는 정보에 따라 레오 라이언(Ryan) 연방 하원의원을 단장으로 한 조사단을 이곳에 파견했다. 조사차 파견된 라이언 하원의원과 NBC방송 기자 등 5명은 총에 맞아 숨졌다.

미 정부의 추궁이 두렵고, 또 한편으론 자신이 암에 걸려 죽어가고 있다고 믿었던 짐 존즈는 신도들과 함께 자살을 결심했다. 쿨 에이드(Kool-Aid) 오렌지 주스에 독약을 탄 다음, 신도들에게 마시게 했고, 어린이들과 개들한테는 주사로 독약을 주입했다. 이들의 자살은 단순한 자살이 아닌 무장한 경비원들에 의해 강요된 살인이라 볼 수 있다. 이 순간에도 스피커에서는 교주의 연설이 흘러나왔는데, 이것은 자살이 아니라 비인간적인 세상에 대항하는 개혁혁명이라는 내용이었다.

인민사원 사건은 사이비종교단체의 폐해라는 측면과 함께 미국사회 자체의 누적된 병폐가 이들을 현실도피 집단거주 방식에 의한 가족개념의 확대 및 절대적 존재에 대한 광신적 의존증 등을 유발한 것이라는 의견도 있다.