성악가 김자경 여사.

원로 성악가 김자경 여사가 숙환으로 1999년 11월 9일 82세의 나이로 별세했다. 김 여사는 ‘만년 소프라노’였다. “호적이 잘못됐다”며 “나는야 이팔청춘”을 입버릇처럼 외며, 작고하기 전해까지도 고운 한복차림으로 무대에 올라 우리가곡을 불렀다.

김 여사는 한국 오페라계 산 증인이다. 오페라 ‘토스카’ 아리아처럼, 노래에 살고 사랑에 살다 간 한국 최초 프리마돈나였다. 1917년 황해도 개성에서 목사의 외동딸로 태어나 이화여전에서 피아노와 성악을 전공했다.

1948년 1월 국제오페라사가 임원식 지휘로 명동 옛 국립극장서 공연한 한국 첫 오페라 ‘라 트라비아타(춘희)’에 여주인공 비올레타로 출연, ‘영원한 춘희’ 애칭을 얻었다. 1948년 뉴욕 줄리아드음악원에 유학해 카네기홀에서 독창회를 했고, 1958년 이화여대음대 교수로 귀국, 1983년까지 많은 성악인재를 길러냈다. 김 여사가 1968년 창단한 김자경 오페라단은 한국 직업오페라단의 대명사다. 첫 공연 ‘라 트라비아타’를 시작으로 정기공연 56회, 소극장공연 600회의 억척무대를 꾸렸다.

창단 무렵만 해도 직업 오페라단이라곤 ‘김자경’ 뿐이었으니, 이땅 반듯한 성악가 치고 연습실 겸했던 서울 대신동 김여사집에서 먹고 자지 않은 이가 없었다. 애칭대로, 그가 지난 8월 예술의 전당 오페라극장서 공연한 ‘라 트라비아타’가 마지막 무대가 됐다. 스스로 “오씨(오페라)와 재혼했다”던 여장부. 짬짬이 완성한 서예작품과 동양화로 전시회를 열어 오페라 제작비를 만들겠다던 성악대모가 이날 갔다.