민속학자 김두하 옹.

재야 민속학자 김두하 옹이 1996년 11월 5일 숙환으로 별세했다. 향년 84세였다. 김 옹이 우리 학계에서 그다지 눈여겨보지 않던 장승 연구를 집대성함으로 장승과 벅수가 다르다는 사실이 일반에게 널리 알려졌다.

‘장승’이란 신라, 고려 시대에 왕이 사찰에 토지를 하사한데 감사하는 뜻에서 승려들이 절 입구에 왕의 장수를 기원하며 세운 장생비(長生碑)에서 유래한다. 장승은 조선시대에는 국가가 10리 길마다 방향을 가리키기 위해 세운 이정표역할을 했다.

‘벅수’는 농촌의 가난한 사람들이 복을 비는 의미로 마을 입구에 세운 것으로, 흔히 장승이라고 불리는 것이 이 벅수임을 김 옹은 오랜 조사 끝에 밝혀냈다. 김 옹은 이어 일반적으로 장승으로 통하는 이 벅수의 기능은 조선시대 후기에 들어 창궐했던 천연두로부터 스스로를 보호하기 위해 의원을 찾지 못하던 서민들이 세운 것임을 확인했다.