지구와 100억년전에 충돌한 후 중심 핵만 남은 `부서진 은하` 오메가 센타우리를 발견한 연세대 이영욱 교수(맨 앞쪽) 연구팀

은하계의 형성원리를 규명할 수 있는 획기적인 논문을 우리나라 연구팀이 발표했다. 연세대 우주망원경연구단 이영욱 교수 등 5명으로 구성된 연구팀은 1999년 11월 4일 "지금까지 오래된 별들의 집합체로만 알려진 `오메가 센타우리`(Omega Centauri)가 100억년 전 태양계가 포함된 `우리 은하`와 충돌해 파괴된 위성은하임을 밝혀냈다"고 발표했다.

이번 자료분석 과정과 연구 결과를 정리한 논문이 세계 최고의 과학전문지인 `네이처(Nature)`지 1999년 11월 4일자에 게재됐다. 네이처지는 이 교수의 논문이 기존 은하형성 이론을 뒤집을 획기적인 결과로 높이 평가했다. 또한 이 교수팀은 이 논문을 통해 `오메가 센타우리`가 `우리 은하`와 1만5000광년밖에 떨어지지 않은 가장 가까운 은하라는 사실도 입증했다. 지금까지 알려진 은하 중 우리 은하와 가장 가까운 은하는 1994년 영국의 천체물리학자들이 발견한 `궁수자리 난쟁이 은하`로 7만8000광년 떨어져 있다.

지금까지 은하의 형성기원에 관해서는 하나의 가스층이 중력의 수축작용에 따라 은하를 형성한다는 기존 이론과 소규모 은하 여러 개가 충돌과 합병함으로써 이뤄진다는 새로운 이론이 팽팽히 맞서 왔다.