신호범씨

19살때 한국을 떠났던 가난한 소년 신호범(62·미국명 폴 신)씨가 미국 워싱턴주 상원의원으로 당선됐다. 신씨는 1998년 11월 3일 실시된 미국 중간선거에서 백인이 93%에 달하는 보수적인 지역에서 민주당 후보로서, 또 동양계로서는 처음으로 상원의원이 됐다.

그는 4살때 어머니를 여의고 아버지마저 한때 행방불명된 뒤로, 1950년 서울 영등포 일대에 주둔해 있던 미군부대에서 하우스보이 생활을 했다. 주한미군 군의관이던 양아버지 레이 폴 박사는 유난히 검은 눈동자를 지닌 소년에게 `아버지가 되어 주겠다`고 약속했고, 소년은 1953년 양아버지가 미국으로 떠난 뒤 이민절차를 밟아 미국행 비행기에 올랐다.

많은 어려움을 딛고 신씨는 고학으로 대학을 다녔다. 워싱턴 대학에서 동아시아학으로 박사 학위를 받고 1969년 대학강의를 시작하면서 월급을 받게 되자, 1972년부터 6년에 걸쳐, 1950년 생존을 확인한 친아버지와 계모, 그리고 이복동생 5명을 차례로 데려왔다. 그후 주지사의 무역자문역할을 하던 중 1992년 주 하원의원에 당선되면서 정계에 입문했고, 노력 끝에 미국 워싱턴주 상원의원으로 당선된 영광을 안았다.

이날 신씨는 "지난 40여년간 한번도 한국인임을 잊은 적이 없다며 미국을 대표하는 한국인이 많이 나오고, 차별이 없는 사회를 만들기 위해 모든 것을 쏟겠다"고 말했다.