1994년 10월 24일 오후4시 승객 134명이 탄 충주호 유람선에서 화재가 발생해 29명이 사망 또는 실종되고 33명이 중경상을 입는 사고가 발생했다. 사진은 24일 유람선에서 검은 연기가 치솟고 있는 모습.

24일 오후 4시15분쯤 충북 단양군 적성면 애곡리 앞 충주호를 지나던 54t급 충주호 유람선에서 엔진과열로 추정되는 화재가 발생, 10여명이 익사하거나 불에 타 숨지고 20여명이 중경상을 입었다. 사망자들은 대부분 단체관광을 나온 노약자들로서 화재를 피해 급히 물에 뛰어들었다가 화를 당했다.

승객과 승무원 등 1백34명을 태우고 이날 오후 4시쯤 신단양 선착장을 출발한 유람선에 처음으로 이상이 발생한 것은 출발 직후 5분이 지나서였다. 정상적으로 운행하는 듯하던 유람선이 갑자기 멈춰선 것. 그러나 잠시 후 유람선이 다시 출발했으며, 15분쯤 지나 기관실쪽에서 고무 타는 냄새가 나면서 갑자기 검은 연기가 치솟았다.

사고 유람선이 10여분 만에 불길에 휩싸인 후 유독성 연기가 선실 안으로 들어오면서 승객들이 우왕좌왕하자 승무원과 남자승객 일부가 “의자밑에 있는 구명조끼를 입으라”고 소리쳐 대부분 조끼를 착용했다.

승객들은 이어 비좁은 선실문을 통해 밖으로 빠져나가기 시작했고, 일부는 남자 승객들이 깨뜨려준 객실 유리창을 통해 탈출했다. 그러나 일부 승객들은 “불이 나자 선원들이 승객들을 객실안으로 들어가도록 유도해 더욱 많은 사망자가 발생했다”고 주장했다.

사고 직후 신단양 선착장에 대기중이던 쾌속정이 사고현장으로 긴급 이동해 로프와 튜브 등을 던져 구조작업을 벌였고, 사고지점 인근에 있던 낚싯배 등 유도선 3~4척도 구조작업을 도왔다. 목격자들은 “어선이 구한 승객수가 30~40명 정도 되는 것 같았다”고 말했다.

그러나 충북지방경찰청은 이날 사고가 난 지 1시간이 넘도록 유람선 정원과 승선인원조차 제대로 파악하지 못하는 등 허둥대 사고수습에 허점을 드러냈다. 또 이같은 법석에도 불구하고 정작 경찰측 구조정이 현장에 도착한 것은 사고가 난 뒤 1시간30여분만인 오후 6시쯤으로 이미 낚싯배 등에 의한 구조작업이 거의 끝난 뒤였다.

승객들은 대부분 친목모임차 충주호 및 단양 고수동굴 관광에 나선 단체관광객들로 경기도 부천 동일관광(30명), 의정부시 동아관광(63명), 강원도 홍천 보람관광(27명) 등 관광회사를 통해 침목모임차 충주호 및 단양 고수동굴 관광에 나섰다가 사고를 당했다.

불이 나자 경찰과 공무원 소방대원 등 1백여명이 출동, 오후5시쯤 불길을 잡았으나 유람선은 형체를 알아 볼 수 없을 정도로 전소됐다.

사고를 낸 충주호관광선 소속 유람선 충주 제5호는 54t급으로 전장 26.35m, 폭 5m, 높이 2 1m로 최고속도는 29노트이다.

승무원 7명을 포함해 승선 정원이 1백27명인 이 배는 86년 7월 13일 건조된 후 같은 해 9월 10일부터 충주호에서 운항해왔다.