플로리다주 세인트 피터스버그시 소방서의 유독물 처리과 직원들이 우체국 건물을 소독하고 있는 모습.

원인을 알 수 없는 탄저테러로 21세기초 미국이 혼돈과 공포 속으로 빠져들었다. 미국 플로리다州 ‘아메리칸 미디어社’ 직원 수명(數名)이 탄저병(炭疽病)에 감염되고, 그 중 한 명이 2001년 10월 5일 사망하면서 탄저테러가 알려지기 시작했다. 탄저테러가 뉴욕과 워싱턴으로 북상하며 주요 방송사와 입법-행정-사법부 등 3부로까지 확산되자 미국인들의 공포는 집단 패닉현상으로까지 발전했다.

NBC, ABC, CBS 등 방송사에 주로 배달됐던 탄저균이 미 의회 의사당 내 민주당 상원 원내총무실과 백악관·대법원의 우편물처리소에서까지 발견되기 시작하자 미 정부는 초비상 상태에 빠졌고, 1814년 영국군이 미 의사당을 불태웠을 때 이후 처음으로 의사당 기능이 몇일간 정지됐다.

탄저병은 지난 100년동안 감염 환자가 모두 18명에 불과할 정도로 미국에서는 희귀한 질병으로 환자가 사망한 것도 1976년 이후 25년 만의 일이다. 탄저 공포는 미 전역으로 확산되면서 흰색 가루만 발견되면 항공기 이·착륙이 중단되거나 회항하는 등 탄저균 공포 신드롬이 세계 곳곳으로 퍼져나갔다.