홍콩의 전설적인 액션스타 이소룡.(영어명 브루스 리)

1970년대 초까지 홍콩 영화는 변방에 지나지 않았다. 제작 기술이 낙후한데다 스타 부재까지 겹쳐 외팔이 검객으로 유명한 ‘왕우’만이 홀로 고군분투했다. 그때 한 사내가 혜성처럼 나타나 홍콩 영화계를 일거에 평정하더니 곧 아시아 젊은 청춘들의 우상으로 급부상했다. 이소룡(1940~1973)의 전설은 그렇게 시작되었다.

이소룡의 사실상 데뷔작인 ‘당산대형’이 1971년 10월 3일 홍콩에서 개봉되었을 때, 젊은이들은 충격에 빠졌다. 현란한 발놀림과 신기에 가까운 액션으로 적들을 쓰러뜨리는 장면은 전율이었고, 준수한 외모에 군살 하나 없는 근육질 몸매는 경이였다.

태국의 얼음공장을 배경으로 비열한 음모와 맞서 싸우는 화교 노동자 청년의 복수극을 그린 ‘당산대형’은 그때까지 홍콩의 박스오피스 기록을 모두 갈아치우고 곧 아시아의 극장들을 접수하다시피 하며 최고의 흥행 성적을 기록했다.

이소룡이라는 예명을 처음 사용한 영화는 ‘인지초’(1951)였으며 첫 주연을 맡은 영화는 청소년 시절 마지막 영화이자 홍콩 최초의 컬러영화 ‘인해고흥’(1958)이었다.

이소룡은 1964년 5월 대학을 중퇴하고 그해 8월 캘리포니아주 롱비치에서 열린 국제 가라테 선수권대회에 초청을 받아 그 유명한 ‘1인치 펀치’를 비롯해 자신이 개발한 신기술을 선보여 관심을 끌었다.

이소룡의 쿵후 실력은 금세 할리우드의 눈길을 끌었다. ABC방송의 액션 드라마 ‘그린 호네트’(1966~1967)에서 악당과 싸우는 주인공을 돕는 일본인 조수 가토로 출연해 미국인에게 자신의 존재를 알렸다.

1969년 이소룡이 유일하게 출연한 극장용 미국 영화 ‘말로이’에 주연으로 등장하고 ABC의 액션 드라마 ‘롱스트리트’(1971~1972)에서도 주인공에게 무술을 가르치는 중국인 골동품 상인으로 등장하는 등 미국에서 나름대로 이름이 알려지자 홍콩 영화사 골든하베스트의 대표 레이먼 초가 그에게 출연을 제안했다. 전설의 시작 ‘당산대형’이었다.

두 번째 작품 ‘정무문’(1972.3)은 반일감정과 민족의식을 중요한 소재로 삼아 더욱 인기를 끌었다. 정무문의 주인공 첸이 사부를 살해한 간악한 일본 홍백파 무리를 향해 쌍절곤 하나만 들고 혈혈단신 쳐들어가 박살내는 장면에 중국인은 물론 한국과 미국 관객까지 열광했다.

가라테 고수 척 노리스가 등장해 이탈리아에서 이소룡과 대결하는 것으로 유명한 이소룡의 첫 각본·감독 작품인 ‘맹룡과강’(1972.12)까지 흥행에 성공했으나 기실 이소룡의 영화는 단순하고 조잡했다. 스토리도 평이하고 평면적이었다.

그런데도 인기가 하늘을 찌른 것은 완벽하고 예술적이기까지 한 이소룡의 몸이 화면을 가득 채우고, 기괴한 소리를 내며 가볍고 현란한 몸동작으로 상대의 얼굴과 가슴에 가하는 호쾌한 액션으로 젊은 청춘들의 넋을 빼앗았기 때문이다. 그것은 이소룡이 아니면 누구도 표현해낼 수 없는 최고의 경지였다.