1990년 9월 21일 세계 최초로 유행성출혈열 예방백신을 개발한 당시 고려대 의대 이호왕 교수(가운데)가 연구실에서 실험에 몰두하고 있다.

말라리아 및 간염과 더불어 세계 3대 전염병으로 불리던 유행성출혈열의 예방백신이 1990년 9월 21일 세계 최초로 국내에서 개발됐다. 유행성출혈열 백신은 그동안 선진 각국에서 여러차례 개발을 시도했으나 실패를 거듭해왔는데, 국내 고려대 의대 이호왕 교수팀이 개발에 착수한지 10년 만에 성공한 것이다.

보사부는 이날 유행성출혈열의 예방백신이 고려대의대 이 교수팀과 ㈜녹십자의 공동연구로 개발됐다고 밝히고, ㈜녹십자가 국립보건안전원의 국가검정을 받아 유행성출혈열 백신인 한타박스를 이날부터 의료계에 공급한다고 밝혔다. 임상실험한 결과 항체양성률 97%의 높은 효과를 낸 이 백신은 국내는 물론 미국, 일본 등에 특허출원됐다.

유행성출혈열은 들쥐와 집쥐 등의 배설물에 있는 바이러스가 호흡기를 통해 감염돼 나타나는 병으로 치사율이 10%에 이르며 주로 한국, 중국 북동지방, 러시아, 스칸디나비아반도 등에서 주로 발견된다.

1976년 세계 최초로 유행성출혈열의 병원체를 한탄강 유역에서 채집한 등줄쥐에서 발견한 이 교수는 한탄강의 이름을 따 한탄바이러스라 명명하고 이에 대한 예방접종약을 개발, 실용화하는데 노력해왔다. 이 과정에서 수명의 연구진이 유행성출혈열에 감염되어 사경을 헤매는 등 우여곡절도 많았으나, 이 교수는 이에 굴하지 않고 지속적으로 연구에 정진해 유행성출혈열의 퇴치를 위한 일련의 과정을 모두 수행하는 놀라운 업적을 이룩했다. 1991년부터 이 백신은 아시아 전역에서 사용되었고, 그 결과 최근 한국에서의 출혈열 환자수가 2000명에서 500명으로 감소했다.