횡보 염상섭.

한국 근대소설사 초기부터 활동하여 1960년대 초까지 인간의 삶을 세밀한 사실주의적 수법으로 묘사한 소설가 횡보(橫步) 염상섭(66)이 1963년 3월 14일 사망했다.

염상섭은 1897년 8월 30일 서울에서 태어났다. 1920년, 당시 신문학운동의 전위적인 동인체였던 ‘폐허’에서 문학활동을 시작한 그는 1921년 단편 ‘표본실의 청개구리’로 한국 근대소설의 새로운 장을 연 이후 ‘삼대’ ‘만세전’ 등 28편의 중단편과 1백50편에 이르는 단편, 평론 101편, 수필 30편 등을 남겼다.

그의 소설은 종횡무진의 현실 비판적인 시각과 당시 서울 중류계층이 사용하는 다양한 생활어휘들을 풍부하게 담아 사실주의적 문체를 보여주었고, 여성화자를 등장시키는 등 한국 근대문학의 뼈대를 세웠기에 한국 근대문학사의 거대한 산맥으로 평가받고 있다.

문학사적으로 높은 봉우리이기도 하지만 동아일보 창간멤버와 조선일보 학예부장, 매일신보 기자를 거쳐 해방 후 경향신문 초대 편집국장(초대 주필은 정지용)을 역임하는 등 언론인으로서도 뚜렷한 공적을 남겼다.

염상섭은 일제하 게이오대학 재학 중 독립운동 때문에 일본에서 옥살이를 하기도 했지만 이후 사회주의와 친일을 모두 비껴가는 중도의 길을 걸었다. 일각에서는 그가 식민지 현실을 도외시했다고 비판하지만 평론가들은 ‘남북을 통튼 최고의 작가’로 염상섭을 꼽는다.

원래 호는 제월(霽月)이었지만 술에 취해 걸음걸이가 바르지 못하다고 친구들이 ‘횡보’라는 호를 붙여주었을 정도로 호주가였다. 남이 권유하면 일부러 딴짓을 해 횡보로 불렸다는 설도 있다. 술에 관한 일화는 이밖에도 많은데 사망 직전에도 부인이 정종을 숟가락에 떠서 입 안에 넣어주어 죽는 순간까지도 술을 머금고 숨졌다고 한다.

주요 작품으로는 ‘만세전’ ‘잊을 수 없는 사람들’ ‘금반지’ ‘고독’과 장편 ‘삼대’ 등이 있고, 8·15광복 후에도 ‘두 파산’ ‘일대의 유업’ ‘짖지 않는 개’ 등의 단편과 장편 ‘취우’ 등이 있다. 특히 그의 처녀작 ‘표본실의 청개구리’는 한국 최초의 자연주의적인 소설로 평가되며, 그후의 대부분의 소설은 전형적인 사실주의 계열의 작품으로 일관되었다.