숫사자와 암호랑이 사이에서 태어난 라이거(가운데).

숫사자와 암호랑이를 부모로 한 ‘라이거’ 3마리가 1989년 8월 29일 자연농원(현 에버랜드)에서 국내 최초로 탄생했다. 이름은 대호, 용호 그리고 야호라 지어졌다. 이들 3남매의 출생은 13년만에 거둔 결실이다.

1976년 자연농원은 숫호랑이와 암사자를 합사, ‘타이건’의 탄생을 시도했으나 싸움으로 사자가 죽어 실패로 끝났다. 이에 따라 1983년 갓 태어났던 숫사자 용식이와 암호랑이 호영이를 ‘예비신부’로 점찍고 철따라 같이 놀게 하며 서로의 얼굴과 체취에 익숙하도록 한 뒤 1988년 12월 신방을 꾸며주었다. 1백5일간의 임신끝에 엄마 호영이는 이날 3남매를 순산했다. 엄마 호랑이가 새끼들을 물어죽일까 염려, 태어나자마자 엄마품에서 떨어진 3남매는 맹수 사육용으로 특수 제조된 분유를 먹고 자랐다. 3남매는 엄마쪽을 많이 닮은 듯하며 몸전체에서 호랑이의 얼룩무늬가 나타나기 시작했다. 아빠쪽의 특성도 있어 얼굴의 점박이 무늬외에도 바탕색은 사자의 전형적인 황백색이었다.

라이거의 탄생은 동물생태학상 야생에서는 거의 없고, 동물원에서나 가능한 일로 알려졌다. 그러나 이들 3남매는 서로 종이 다른 동물간에 태어난 간성이어서 노새처럼 2세 번식을 할 수 없다. 또한, 사자와 호랑이의 평균수명은 대략 15년이지만 라이거는 이보다 짧다.