워싱턴기념탑 광장을 가득 메운 군중 앞에 선 마틴 루터 킹.

1955년 흑인 인권운동 지도자 마틴 루터 킹이 주도한 몽고메리 흑인들의 ‘버스승차 거부운동’이 성공하자 유사한 운동들이 남부 도시 곳곳에서 빈발했다. 흑인 지도자에 대한 구속과 시위금지령이 한층 강화되고 흑인들도 더욱 호전적으로 변하면서 1963년 들어서만 10주 동안 186개 지역에서 750회 이상의 시위가 일어났다.

1963년 8월 28일, 링컨기념일을 맞아 20만명의 군중이 워싱턴기념탑 광장에 모였다. 참석자를 실어나르기 위해 1514대의 임대버스와 21편의 특별열차가 동원됐고, 남부의 가난한 흑인들은 대표를 보냈다. 오전 11시15분, 1.6km 앞의 링컨기념관을 향한 참가자들의 대행진이 시작됐다. 참석자들 손에는 ‘인종차별 철폐’ ‘일과 자유를 달라’는 플래카드가 들려 있었고, 노벨평화상 수상자 랠프 번치, 영화배우 말론 브란도, 가수 밥 딜런 등의 모습도 눈에 띄었다.

이윽고 행진이 막바지에 다다랐을 때 마틴 루터 킹이 링컨기념관 앞에 섰다. 그리고 저 유명한 연설 “나에겐 꿈이 있습니다”를 토해냈다. “정의가 강물처럼 흐를 때까지” 운동을 계속하겠다는 다짐도 잊지 않았다. 루터 킹은 이날 행진이 있은 지 5년 뒤인 68년 4월 4일 테네시 주 멤피스에서 백인 제임스 얼 레이의 총에 맞아 피살됐다.