힘차게 배트를 휘두르는 베이브 루스.

괴력의 홈런포로 메이저리그를 미국의 국민적인 스포츠로 자리잡게한 1등공신 베이브 루스의 원래 포지션은 투수였다. 1914년 볼티모어를 거쳐 둥지를 튼 보스턴 레드삭스는 이미 메이저리그 최강의 팀이었지만, 루스의 가세는 월드시리즈 3회 우승이라는 위업을 보스턴에 안겨준다. 44년 후 깨지긴 했어도 월드시리즈 29이닝 1/3 연속 무실점 기록(1916년∼1918년)을 세운 것도 이 무렵이었다.

하지만 사람들은 간간히 타자로 나와 터뜨린 그의 한방을 보고싶어했다. 타자로 전업했어도 첫 해 타율이 0.484나 될 정도로 루스의 야구재능은 천부적이었다. 1920년 뉴욕 양키스로 이적하면서 루스는 야구인생의 화려한 꽃을 피우지만 그를 떠나보낸 보스턴은 이른바 ‘밤비노(루스의 애칭)의 저주’에 시달려야 했다. 이때 이후 한번도 월드시리즈에서 우승하지 못했기 때문이다.

이적 첫 해 54개, 이듬해 59개. 루스의 홈런 행진으로 야구사도 매년 새롭게 씌어졌다. 지금은 추억의 기록이 됐지만 한 시즌 60홈런(1927년)과 통산 홈런 714개(1935년)는 당시로서는 어느선수도 감히 넘볼수 없는 대기록이었다. 외야의 센터 뒤를 가리킨 뒤 그 곳으로 홈런을 날렸다는 ‘예고홈런’의 전설도 루스였기에 회자됐던 가십거리였다.

통산 94승 46패에 방어율 2.27, 17시즌 동안 12번이나 오른 홈런왕. 1935년 현역에서 물러날 때까지 그가 수립한 기록들은 루스가 왜 20세기 최고의 야구선수로 추앙받아야하는지를 단적으로 설명해준다. 1948년 8월 16일, 야구영웅 베이브 루스가 53세로 세상을 떠났다.