파괴된 상점 앞에서 한 흑인이 경찰에 체포되고 있다.

인종차별을 금한 미국 역사상 가장 획기적인 인권법인 신(新)공민법(1964년 7월)과 흑인투표법(1965년 8월)이 공포됐지만 오랫동안 쌓여온 흑백간의 갈등과 대립이 하루아침에 가실 리 없었다.

1965년 8월 11일, 캘리포니아 순찰대 소속 백인 경찰 2명이 로스앤젤레스 흑인거주지 와츠 부근에서 음주운전을 한 21세 흑인 청년과 격한 몸싸움을 벌이고 있었다. 흑인 구경꾼들이 몰려든 가운데 경찰이 폭력을 행사하며 흑인을 교통위반혐의로 체포하려 하자 흑인들이 흥분하기 시작했다.

3000여명의 경찰이 동원돼 진압에 나섰지만 이미 거리는 약탈·방화·투석 등으로 무법천지였다. 14일에는 계엄령에 준한 `폭동사태선언`이 발표되고 1만4000명의 주(州) 방위군이 동원되고서야 17일에 겨우 폭동이 진압됐지만 1주일 동안 34명(흑인 25명)이 죽고 1030명이 중경상을 입었다. 체포된 사람도 4000명이나 됐다.