원로 소설가 최태응씨.

원로 소설가 최태응(81)씨가 9일 오전 9시(현지시각) 샌프란시스코 근교 자택에서 별세했다.

1930년대 한국 휴머니즘 문학의 기수로 일컬어지는 소설가 최태응은 ‘문장’에 단편소설 ‘바보 용칠이’ ‘봄’ ‘항구’로 24세에 등단했다.

1916년 황해도 은율에서 태어난 그는 ‘해방공간’에서 이태준과 채만식을 만났다. 채만식은 1936년, 은율까지 내려가 최태응에게 소설 지도를 해준 스승이요, 선배요, 형님 같은 존재였으나 6·25 직전 이리에서 폐결핵으로 49세에 병사하고 말았다.

최태응은 평화신문·자유세계·문화세계·문예 등에 작품을 발표하며 생계를 이어나갔다.

1957년 경북문학가협회가 창립되고 백기만이 회장이 됐다. 사무국장 박훈산은 그 이듬해 격월간으로 하겠다는 포부를 갖고 ‘문학계(文學界)’를 창간했는데, 최태응은 여기에 단편 ‘사랑의 힘’을 발표했다. 이 작품은 최태응이 향토에 남긴 마지막 작품이었다.

1956년 대구를 떠나 서울에서 생활하던 최태응은 1979년 막내딸만 수원에 남겨두고 장남과 장녀, 그리고 차녀가 있는 뉴욕으로 이민을 갔다. 그 이듬해 샌프란시스코 변두리로 옮겼고, 거기서 이보석씨를 만났다. 환갑을 넘겨 재혼한 그는 “두 식구 사는 데는 불편이 없는 오두막살이나마 하나 장만해 지내고 있다”며 지인들에게 근황을 알리기도 했다.

1996년 권영민 서울대 교수가 서울 태학사에서 100여 편의 작품을 담은 ‘최태응 문학전집’(전3권)을 발간했다. 그리고 그 해 6월 샌프란시스코의 현지 한인신문사가 출판기념회를 마련했다. 17년간 현지에서 문학지도를 해온 최태응은 출판기념회에서 여러 문인들에게 “향도요 등불”이라는 평을 받았다.