유엔 안보리가 정한 철군 시한인 1991년 1월 15일까지 이라크 군이 쿠웨이트에서 철수하지 않자, 17일 다국적군이 이라크 주요 시설에 세 차례 대공습을 벌였다.

1990년 8월 2일 새벽 이라크가 정예부대인 공화국 수비대를 근간으로 한 5개 사단 10만명을 동원, 쿠웨이트를 일제히 침공했다. 총병력 2만명, 탱크 275대밖에 갖지 못한 쿠웨이트는 수도를 6시간 만에 내주어야 했고, 쿠웨이트 전역도 조직적인 저항 한번 못하고 이틀 만에 이라크에 넘어갔다.

아랍 민족주의자이며 반제국주의자를 자처한 이라크의 후세인은 쿠웨이트를 전격 침공하면서 쿠웨이트가 역사적으로 자기들 영토이며, 쿠웨이트 왕가는 제국주의 미국 등과 결탁한 아랍 민족주의 배신자라고 주장했다. 더구나 이라크가 이란과의 8년 전쟁을 치르는 동안 쿠웨이트인들의 호화로운 생활이 불만스러웠고, 이제는 쿠웨이트가 이에 대한 보답을 할 때라고 여겼다.

이라크의 불법적인 침략에 대해 유엔 안보리는 즉각적이고 무조건적인 철수를 요구하는 결의안과 이라크에 대한 경제제재안을 결의했으나, 이라크는 철수는 커녕 8월 28일 쿠웨이트를 이라크의 19번째 주로 통합한다고 발표했다.

유엔 안보리가 11월 29일 “이라크가 1991년 1월 15일까지 쿠웨이트에서 철수하지 않을 경우 무력사용을 승인한다”는 두번째 결의안을 채택했지만 이라크가 응하지 않자, 다국적군은 마침내 1991년 1월 17일 이라크에 대한 공습을 개시했다. 다국적군은 주로 공습을 통해 이라크군을 공격했다.

다국적군의 계속된 폭격에 전국토가 초토화된 이라크는 2월 28일 유엔안보리의 결의안을 수용한다는 사실상의 항복을 선언했다. 전쟁중 다국적군은 225명의 사망자를 냈으나 이라크는 군사망자 10만에서 12만, 민간인 사망자 5만~7만6천명의 인명피해를 보았다.