로베스피에르의 초상화. (작자 미상)

혁명이 발발하고 루이 16세가 처형(1793년 1월)된 뒤 프랑스 전역에 공포정치가 몰아쳤다. 권력을 장악한 자코뱅당의 산악파가 혁명재판소를 설치하고 공안·보안위원회를 구성하면서 피의 역사가 시작됐다.

의회인 국민공회는 임시정부를 혁명정부로 개칭하고 공포정치를 승인함으로써 힘을 실어줬다. 부자들에게는 강제로 부채가 부과됐고, 최고가격제와 물자통제는 더욱 강화됐다. 위반자는 가차없이 처형했다. 30만∼80만명이 용의자로 체포됐고 4만∼5만명이 처형됐다.

공포정치의 한가운데에는 로베스피에르가 있었다. 검소·단정했고, 여자도 돈도 쾌락도 모르는 사람이었다. 자신에게 엄격한 그는 남에게도 엄격함을 요구했다. 1인 독재가 본격화되자 사람들은 공포에 떨었다. 반대파들은 선제공격을 준비했다. 국민들도 공포정치에 지쳐 있었다. 내부에서조차 비판을 받게 된 로베스피에르가 파리코뮌에 지지를 요청했지만 반대파들의 움직임이 더 빨랐다. ‘테르미도르의 반동’이었다.

결국 로베스피에르는 체포됐고, 1794년 7월 28일 단두대에서 처형됐다. 공포정치도 끝났다.