이종범(오른쪽)이 2001년 7월 20일 국내 프로스포츠 사상 최고 연봉인 3억5000만원에 기아 타이거즈 입단을 결정한 뒤 정몽구 구단주와 악수를 하고 있다.

‘바람의 아들’ 이종범(31)이 국내 프로스포츠 최고 연봉 선수가 됐다.

이종범은 20일 서울 양재동 현대-기아자동차 사옥에서 기아와 연봉 3억5000만원에 고급승용차 엔터프라이즈(4000만원 상당)를 지급받는 조건으로 입단계약을 했다.

이같은 액수는 삼성 라이온즈의 이승엽(3억원)은 물론 프로축구 김도훈(전북·3억3500만원), 프로농구 서장훈(SK·3억3000만원)을 능가하는 국내 프로스포츠 최고 연봉이다.

이종범은 계약직후 정몽구 기아 구단주를 예방했고, 정 구단주는 “국내프로야구 최고의 기량과 인기를 갖춘 이종범에게 최고 대우를 해주는 것은 당연하다”며 “최고 선수답게 신생팀 기아의 정상 정복과 프로야구 활성화에 이바지해 달라”고 당부했다.

이종범은 당초 4억원을 요구했으나 “올시즌엔 연봉보다는 이미지를 제고하는게 바람직하다”는 정재곤 기아 타이거즈 단장의 권유를 받아들여 3억5000만원에 사인을 했다. 기아는 게임당 2천명 이상의 관중을 끌어들일 수 있는 ‘이종범 효과’가 ‘신생팀의 이미지’를 단시간내에 ‘정상 구단’으로 이끄는데 결정적인 계기가 될 것이라는 판단에서 이종범을 ‘국내 프로스포츠 1인자’로 우대했다.

지난 97년 해태에서 주니치로 이적했던 이종범은 지난달 국내로 돌아와 광주 무등야구장에서 해태 2군선수들과 훈련을 해왔다.

이종범은 “신생팀 기아에서 야구인생을 다시 시작한다는 자세로 팬들을 위한 야구, 화끈한 야구를 펼치겠다”고 소감을 밝혔다.