유물이 출토되기 시작한 천마총 발굴현장(1973년 7월11일).

원래는 황남동 98호 고분을 발굴할 예정이었다. 그러나 경주에서 가장 규모가 큰 고분을 발굴하기에는 발굴단의 경험이 아직 부족했다. 예비지식도 얻을 겸 그 옆 155호 고분을 시험용으로 삼았다. 막상 봉토제거작업을 시작하니 아직 도굴범의 손때가 타지 않은 처녀분이라는 사실이 밝혀져 발굴단을 흥분시켰다.

1973년 7월11일, 고분에서 처음으로 유물이 출토됐다. 그 해 여름은 유난히도 가물고 더워 발굴팀에게는 다행이었지만 주민들 사이에는 "왕릉을 파헤쳐 큰 가뭄이 든 것"이라는 흉흉한 소문이 떠돌았다. 하지만 이곳에서 대박이 터질 것으로 예상한 사람은 아무도 없었다.

7월13일, 1500년간의 긴 잠에서 깬 신라금관이 출토됐다. 신라금관으로는 7번째, 광복후로는 최초였다. 8월23일, 발굴단의 눈을 의심케 하는 유물 한 점이 또 출토됐다. 천마도(天馬圖)였다. 무덤의 주인이 밝혀지지 않아 고분 이름을 천마총으로 짓자 이번에는 경주 김씨 측에서 들고 일어났다. 김씨 성을 가진 임금의 무덤이 분명할진데 하필이면 왜 말 무덤이냐는게 그들의 항변이었다.