1971년 7월 9일 극비리에 중국을 방문, 주은래 수상과 만나고 있는 미특별보좌관 헨리 키신저(왼쪽).

1949년 이후 20여년에 걸친 미·중 간 적대관계가 해빙무드로 돌아선 것은 1970년대 들어서였다. 북베트남과 휴전교섭을 하고 있던 미국으로서는 베트남으로부터 명예롭게 퇴진하기 위해서는 중국이 필요했고, 중국 역시 1969년 3월 진보도에서 소련과 무력충돌을 벌인 후 미국이라는 카드를 갖고 싶어했다.

1971년 4월, 미국 탁구대표의 중국 방문은 화해분위기를 조성하기 위한 첫 시도였다. 그리고 3개월 뒤 닉슨 미 대통령의 특별보좌관 헨리 키신저가 아시아 순방길에 올랐다. 키신저는 7월 3일에 남베트남을 방문한 뒤 8일에는 인도를 거쳐 파키스탄으로 들어갔다.

그날 밤 갑자기 심한 복통이 있어 영빈관에서 쉬겠다며 모습을 감추고 일주일이 지난 7월 15일 오후 10시30분, 닉슨은 라디오·TV를 통해 중대발표를 했다. “중국이 나를 초대했고 나도 세계 평화를 위해 베이징을 방문하겠다”는 것이었다. 전후 사정을 몰랐던 사람들에게는 충격적인 뉴스였다. 복통을 핑계로 잠행한 키신저가 7월 9일 몰래 베이징을 방문, 저우언라이와 닉슨 방중을 타진한 성과물이었다.