한국마라톤의 대부 정봉수 코오롱 감독.

한국 마라톤의 ‘대부’ 정봉수(67) 코오롱 감독이 2001년 7월 5일 밤 만성 신부전증과 당뇨에 의한 합병증을 앓아오다 별세했다. 1990년 이후 한국 마라톤의 힘을 세계에 알렸던 정 감독이 20여년의 ‘마라톤 여정’을 마감하는 순간이었다.

단거리 선수 출신이었던 정 감독의 마라톤 인생은 1987년 코오롱 이동찬 회장이 마라톤팀을 창단, 그에게 지휘봉을 맡기면서 시작됐다. 창단 멤버는 김종윤 1명. 곧바로 김완기, 이창우를 영입해 팀 골격을 갖췄다. 1990년 김완기의 한국 최고기록(2시간11분34초) 수립, 1991년 황영조의 유니버시아드 제패 및 이창우의 요미우리마라톤 2연패, 1992년 황영조 올림픽 제패, 1994년 황영조 아시안게임 제패, 1996년 이봉주 올림픽 은메달, 1997년 권은주 한국 여자 최고기록(2시간26분12초), 1998년 이봉주 아시안게임 제패….

정 감독은 끊임없이 꿈나무를 발굴하고 단련시켜 스타로 만들어 냈다. 일본 실업팀에서 거액을 주겠다며 스카우트하려 했지만 그는 쳐다보지도 않았다. 헌신적으로 지원해준 이동찬 코오롱 명예회장에 대한 의리 때문이었다. 정 감독은 코오롱 감독 재임 시절 가족을 ‘팽개치고’ 선수들과 숙소생활을 함께 했다. “마라톤 선수는 세세한 것까지 살피고 관리해주지 않으면 실패한다”는 지론 때문이었다. 선수들은 때로 그런 감독에 반발하곤 했지만, 마라톤에 대한 고인의 ‘맹목적인 사랑’만큼은 거역할 수 없었다.