장길수 가족이 UNHCR 사무소에 들어가기 전에 촬영한 가족사진. 왼쪽부터 장길수, 외할머니 김춘옥, 외할아버지 정태준, 이모 정선희, 이종사촌 이화영, 이모부 이동학, 이종사촌 이민철.

북한 주민들의 참상을 그림으로 국제사회에 폭로하며 중국 내에 은신해 왔던 탈북소년 장길수(17·가명)군의 가족과 친척 7명이 2001년 6월 26일 오전 중국 베이징 시내 유엔난민고등판무관실 (UNHCR) 베이징 사무소에 진입, 자신들에게 난민지위를 부여하고 한국으로 보내줄 것을 요구하며 농성을 시작했다.

길수군 가족은 요령성, 대련에 은신해 있다가 22일 밤 베이징으로 이동, 이날 UNHCR 사무소에 진입했다. 이 사무소에 들어간 사람은 길수군을 비롯, 외할아버지 정태준(69), 외할머니 김춘옥(68), 이모 정선희(49), 이모부 이동학(49), 이종사촌 이화영(여·17)·이민철(15) 등이다. 이들은 한국 NGO인 ‘길수가족 구명운동본부’ 문국한 사무국장의 안내를 받아 2∼3명씩 세 팀으로 나뉘어 잇따라 7명이 UNHCR 사무실에 들어갔으며, 진입과정에서 심각한 제지는 받지 않았다.

길수군 가족들은 자신들의 한국행 요구가 받아들여지지 않을 경우 자살을 하겠다며 강력히 한국행을 희망했다. 이들은 UNHCR에서 3일간 머문 후 29일 베이징을 떠나, 싱가포르와 필리핀 마닐라를 거쳐 30일 한국에 입국했다.

하지만 이번 사건을 처리한 정부의 미온적인 태도에 대한 비판의 소리가 높았다. 길수군 가족이 한국으로 올 수 있게 된 것은 한국정부의 적극적인 노력이라기보다 세계에서 쏟아진 비상한 관심, 2008년 올림픽 유치라는 대사를 앞두고 있는 중국의 정치적 부담 등 대외환경이 결정적 요인으로 작용했기 때문이다. 더구나 당국은 인천공항에 70여명의 내외신 기자들이 몰려들었으나, 기본적인 기자회견조차 가로막고 일가족을 ‘안가’로 데려가 버렸다.