토마스 쿤.

토마스 쿤(Thomas Kuhn)은 1922년 미국 신시내티에서 엔지니어인 사무엘 쿤의 아들로 태어났다. 1943년 물리학을 전공으로 하버드 대학을 최우등(summa cum laude)으로 졸업했고 49년 물리학박사를 받았다. 쿤이 과학사에 관심을 갖게 된 것은 이때쯤이다.

쿤은 당시 하버드 총장이었던 코넌트 박사의 권유로 학부생들에게 자연과학개론을 가르치면서 과학의 발전이 ‘단선적이고 누적적’이라는 기존 생각에 반감과 회의를 갖게 됐다고 한다. 이후 버클리(1956∼64), 프린스턴(1964∼79), MIT(1979∼91) 등을 거치며 과학사를 가르치고 연구했다.

쿤은 과학 발전이 한 시대의 세계관(패러다임)에서 다른 세계관으로 바뀌는 ‘혁명적인 과정’이라고 본다. 과학혁명은 바로 한 패러다임 내의 과학이 모순으로 부글부글 끓다가 위기에 닥쳐 뉴턴이나 인슈타인 같은 혁명가에 의해 새로운 패러다임으로 전환하는 과정이라는 것이다.

패러다임이란 한 시대 과학자 사회 전체가 공유하는 이론, 법칙, 식, 가치, 심지어 믿음이나 습관 같은 것을 통틀어 일컫는 개념이다. 쿤의 생각은 과학이 누적적 지식의 점진적 발전이라는 당시 생각에 엄청난 반향을 일으켰다.

쿤의 저서로는 문제작 ‘과학혁명의 구조’(1962) 이외에 구체적인 과학혁명의 예를 다룬 ‘코페르니쿠스 혁명’(1957)과 ‘흑체이론과 양자 불연속성’(1978), 과학·철학적 주제를 모은 논문집 ‘주요한 긴장’(1977)이 있다. ‘과학혁명의 구조’는 숙명여대 김명자 교수와 이화여대 조형 교수 번역으로 국내에 소개됐으며, 한국과학사학회는 지난 80년 한림대 송상용 교수 주도로 ‘쿤의 과학사 서술과 인접 과학의 영향’이라는 세미나를 갖기도 했다.

프린스턴대학에서 쿤에게 직접 배운 서울대 김영식 교수는 “쿤은 남의 얘기도 잘 듣지만, 좀처럼 자기 이론을 굽히지 않는 토론쟁이”라고 그를 기억했다. 사회학계에선 성균관대 정창수 교수가 쿤에 관심이 많다.

쿤이 1996년 6월 17일, 73세에 후두암으로 사망하자,“우리 시대의 가장 영향력 있는 과학사 과학철학자였다”(MIT의 제드 부발트과학기술사 교수)는 평가를 받았으며 뉴욕타임스는 6월 19일 “그는과학자들 뿐만 아니라 경제학자, 역사학자, 사회학자, 철학자들 사이에도 상당한 논쟁을 촉발했다”는 조사를 실었다.