‘북청사자놀음’ 예능보유자 변영호씨.

중요 무형문화재 제15호 북청사자놀음 보유자 변영호씨가 1996년 6월 16일 별세했다. 변영호씨는 김수석-동성영-이근화선씨와 함께 ‘북청사자놀음’ 제1세대로서 이 놀이의 명맥을 이어온 예능인이었다.

1907년 함경남도 북청에서 태어난 그의 원래 직업은 가구를 짜는 목수였다. 북청사자놀음은 어릴 적 동네에서 어깨너머로 배운 것이었다. 그의 인생이 바뀐 것은 1·4후퇴 때 월남하면서 월남한 북청 사람들을 중심으로 결성된 북청구민회에서 그는 사자탈 제작과 퉁소연주에 발군의 실력을 발휘, 자칫 끊어질뻔 했던 북청사자놀음을 전승시키는 데 크게 기여했다.

변씨는 지난 1970년 7월 북청사자놀음 기능 보유자로 인정받았으며, 병세가 악화되기 직전인 1995년 가을까지도 미수의 나이에도 불구, 함경남도 북청민속예술보존회에 날마다 출근하는 노익장을 과시했다.