러시아 유인 우주정거장 미르호가 우주왕복선 디스커버리호와 마지막 도킹을 하고 있다.

1998년 6월 5일 새벽 지상 3백90km의 우주. 러시아 우주정거장 미르를 향해 미국 우주왕복선 디스커버리호가 천천히 다가갔다. 오전 1시58분. 마침내 미르와 디스커버리호 사이 ‘최후의 도킹’이 이루어졌다. 도킹 90분 뒤, 미르의 해치가 열리고 양측 우주 비행사들이 서로 반갑게 인사를 나누었다. 통산 9번째인 이번 도킹을 끝으로 3년째 진행됐던 미르와 미국 측 우주왕복선 간의 만남은 마침표를 찍게 됐다.

제7대 미르호 체류 미국인 승무원 앤드루 토머스를 지상으로 데려오는 것이 디스커버리호의 임무였다. 그동안 미르에 탑재돼 있던 미항공우주국(NASA) 소유 실험 장비도 전부 수거돼 6월 12일 지구로 귀환됐다.

미르의 본체가 우주로 발사된 것은 지난 1986년 2월. 이때만 해도 미하일 고르바초프가 소련을 통치하던 냉전시절이었다. 이후 12년 간 러시아 우주인들이 번갈아 미르에 머물며 각종 자료수집과 실험 및 연구를 실시해왔다. 승무원 체류용 미르호 본체는 길이 13m, 폭 4m 규모다. 1987∼1996년에 걸쳐 ‘스펙트르’ 등 5개의 모듈이 추가로 발사돼 우주에서 본체와 결합됐다.

지금까지 지구를 모두 6만 바퀴 이상 돈 미르는 예정수명 5년을 훨씬 넘겨 장수하고는 있지만 잦은 잔병치레로 러시아 측을 당황하게 했다. 이번 최후의 도킹을 앞두고도 자동유도장치가 고장을 일으켰었다. 러시아 언론은 미르호의 고장 횟수가 무려 1천5백여 건에 달한다고 보도한 바 있다.

이후 미르호는 1999년 8월 28일 마지막 승무원 3명이 지구에 귀환함으로 공식활동을 사실상 마감했다. 그리고 2001년 3월 23일 당초 예상대로 피지섬 인근 남위 40도, 서경 160도의 남태평양에 추락, 15년 생을 마감했다.