경제개발로 악화되고 있는 지구 생태계 보호를 위해 세계 각국의 민간단체(NGO)와 정부 관계자들이 브라질 리우데자네이루에 모여 회의를 가졌다.

1992년 6월 3일 브라질 리우데자네이루에서는 사상 최대 규모의 국제회의가 개막됐다. `유엔환경개발회의 (UNCED)`란 공식 명칭의 이 회의는 정부 대표들이 참가한 지구정상회담과 민간 환경단체들이 개최한 지구포럼으로 이루어졌다. 지구정상회담의 경우 미국 등 114개국이 국가원수 또는 정부수반이 이끄는 대표단을 파견하는 등 178개국과 국제기구에서 8000여명이 참석했다.

지구포럼 역시 전세계로부터 약 7900개의 민간환경단체가 참가했다. 보통 `리우환경회의`로 불리게 된 이 회의는 경제개발로 인해 날로 악화되고 있는 지구의 생태계를 보호하기 위해 마련된 것이었다. 리우환경회의는 지구온난화, 대양오염, 기술이전, 산림보호, 인구조절, 동식물 보호, 환경을 고려한 자연개발 등 7개 의제를 놓고 12일간 열띤 토론을 벌였다. 그 결과 `환경과 개발에 대한 리우선언`이 발표됐고 환경 문제 해결을 위해 실천해야 할 원칙을 담은 `아젠다 21`이 채택됐다. 또 기후변화방지협약, 생물다양성협약, 산림에 관한 원칙 등 국제협약이 체결됐으며 리우환경회의의 성과를 지속적으로 추진하기 위한 기구인 지속개발위원회가 설치됐다.

리우회의의 최대 성과는 개발과 환경보호라는 양립하기 어려운 목표를 동시에 추구하기 위해 `지속가능한 개발`이라는 개념을 제시한 것이었다. 또 민간환경단체들이 회의 기획 단계부터 참여했고 많은 나라가 이들을 정부대표단에 포함시킨 점도 고무적이었다. 그러나 리우환경회의는 환경보존 재원의 충당문제, 환경기준치 설정문제를 놓고 선진국과 개도국간의 의견차를 보였고, 환경기술이 앞으로 새로운 무역장벽으로 등장할 것임을 예고했다.