제리 블록 할아버지가 23일 엘캐피탄봉 정상을 몇 걸음 남겨 놓은채 환하게 웃고 있다.

미국 뉴저지주 우즈베리에 사는 아마추어 산악인 제리 블록(81·전 엔지니어) 할아버지가 23일 오후 5시(현지시각) 11일간의 사투 끝에 깎아지른 듯한 암벽으로 악명 높은 캘리포니아주 요세미티 국립공원 엘캐피탄봉(해발2270m) 정상 정복에 성공, 요세미티 사상 최고령 등반기록을 세웠다. 블록 할아버지가 택한 코스는 엘캐피탄봉 최난코스인 ‘아쿠아리안 월스’. 정상까지 750여m에 걸쳐 가파른 암벽을 타야한다.

오렌지색 헬멧을 쓰고 물과 음식, 침낭이 든 무거운 배낭을 멘 채 정상에 도착한 할아버지는 쉬운 코스로 올라와 미리 기다리고 있던 손자 샘(20)과 힘찬 포옹을 나눴다. 할아버지는 환호하는 기자들을 향해 “16살때 산을 타기 시작한 이래 가장 어려운 등반이었다” 고 말했다.

블록 할아버지는 “날씨가 추웠고, 배낭 무게 때문에 시간이 예상보다 오래 걸렸다” 면서 “중간에 ‘도저히 안되겠다’ 는 생각이 여러번 들었지만, 그때마다 묵묵히 계속 걸었다” 고 말했다.

등반 도중 암벽에서 미끄러져 천식 약병을 절벽으로 떨어뜨린 블록 할아버지는 약 없이 11일간 등반을 계속했다. 갈비뼈 부근에 멍이 들어 고생도 했다.

할아버지를 취재하기 위해 동행한 NBC카메라 기자 크레그 화이트도 밧줄이 끊어져 3m 아래 바위땅에 곤두박질하는 등 몇 차례 위기를 넘겼다.

블록 할아버지의 이번 엘캐피판봉 최고령 등반기록은 자신의 기록을 스스로 갱신한 것. 86년 68세 나이로 정상에 올라 영예를 안았다. 최근 한 69세 노인이 엘캐피탄봉 등반 계획을 세우고 있다는 소문을 듣고, “최고령 기록을 내줄 수 없다” 는 생각에 다시 도전했다.