워터게이트 사건 청문회 모습.

1973년 5월 17일, 대통령 R.M.닉슨의 재선을 획책하는 비밀공작반이 워싱턴 워터게이트빌딩에 있는 민주당 전국위원회 본부에 침입해 도청장치를 설치하려다 발각된 사건에 대한 청문회가 개최됐다. 증인으로 출석한 닉슨의 선거 운동 담당자의 증언을 시작으로 닉슨정권의 선거방해, 정치헌금의 부정, 수뢰, 탈세 등이 점차로 드러남에 따라, 결국 이듬해에 닉슨은 대통령직을 사임했다.

당초 닉슨은 도청사건과 백악관과의 관계를 부인했으나 진상이 규명됨에 따라 대통령보좌관 등의 관계 사실이 밝혀졌고, 대통령 자신도 무마공작에 나섰던 사실이 폭로되어 국민사이에 불신 여론이 높아졌던 것이다. 임기 도중 대통령이 사임한 것은 역사상 최초의 일이었으며, 미국 역사에 오점을 남기는 사건이기도 했다. 의회와 최고재판소가 그 직책을 완수함으로써 권력분립의 중요성과 함께 민주주의의 전통이 수호되었다는 점에 큰 의의를 두고 있다.