산악인 엄홍길씨.

‘작은 탱크’로 불리는 산악인 엄홍길씨가 2001년 5월 16일 히말라야 로체봉 (8516m) 등정에 성공, 세계 8번째이자 동양인 최초로 8000m급 14좌를 모두 등정하는 대기록을 세웠다. 엄씨는 이날 새벽 3시30분 7500m 최종 베이스캠프를 출발해 5시간 45분 만인 9시 15분 정상 등정에 성공했다.

엄씨는 2000년 7월 31일 세계에서 두 번째로 높은 K2 정상에 올라 세계에서 7번째로 14좌 모두를 정복했으나 그동안 국제산악연맹으로부터 공식 인정을 받지 못해왔다. 1995년 로체봉 등정을 입증할 수 있는 사진자료가 없었기 때문이다. 히말라야 14좌 완등은 1986년 오스트리아의 라인홀트 매스너가 처음으로 성공한 뒤, 이제까지 7명밖에 이루지 못했던 전세계 등반인의 꿈이었다.

1960년 경기도 의정부시 도봉산 골짜기에서 태어난 엄홍길은 어려서부터 도봉산을 오르내리며 산악인의 꿈을 키웠다. 1m68cm, 60kg의 작은 체구지만 최정예 부대인 해군 수중파괴대(UDT)에서도 잠수실력을 인정받을 정도로 엄청난 폐활량과 지구력의 소유자였다. 25세때인 1985년 에베레스트 첫 원정과 1986년 두번째 원정에서 정상정복에 실패했으나, 1988년 비로소 세계 최고봉에 오르면서 그의 히말라야 도전 성공사가 시작됐다. 1998년 안나푸르나 등정 때는 추락하는 셸파를 구하려다 다리가 부러지기도 했고 낭가파르바트 원정 때는 동상에 걸려 발가락을 잘라내기도 했다.