오스발트 슈펭글러.

막연하긴 했지만 유럽인들은 20세기를 낙관적인 분위기 속에서 맞았다. 세기 초 10여년간 유럽 전역을 감싸안은 평화와 번영은 20세기 역시 그들의 시대임을 알리는 예고로 받아들였다. 그러나 1차 대전이 발발, 전쟁은 길어졌고 상처는 깊어만 갔다. 기존의 제도를 불신하기 시작했고 유럽의 우월성에 대한 믿음도 금이 가기 시작했다. 절망한 유럽인들은 서구사회가 어디로 갈 것인가를 서로에게 묻고 있었다.

전쟁이 막바지에 다다른 1918년 7월, 지극히 비관주의적인 관점에서 서구문명의 몰락을 예언한 오스발트 슈펭글러의 ‘서구의 몰락(Der Untergang des Abendlandes)’ 제1권이 출간됐다. 2권은 1922년에 출간됐다.

세계사를 이집트·인도·중국·그리스·로마 등 9개의 유기적인 문화권의 흥망성쇠로 분석하면서 서유럽과 미국 문명도 결코 흥망성쇠의 사이클에서 자유롭지 못하고, 그리스·로마가 몰락할 때의 징후가 서구문명에서도 발견되므로 결국 서구의 몰락은 운명적이라는 내용이었다. 혼돈의 시대를 살고 있는 유럽인들에게는 서구문명의 종착점이 분명하게 보이는 듯했다. 사람들이 열렬한 반응을 보였지만 정통학자들은 이를 외면했다. 슈펭글러가 고대, 중세, 근대라는 기존의 3단계 역사 구분방식을 단선적이고 근시안적이라고 비판한 것도 못마땅한 데다 그의 사료 취급방식이 부정확하고 표면적인 정보에만 의지했다는 것이다.

1880년 독일에서 태어난 슈펭글러가 젊어서 철학, 역사학, 수학, 예술 등을 두루 섭렵하고 저술에만 전념하기 시작한 것이 1911년 그의 나이 31세 때였다. ‘서구의 몰락’ 이후 한때는 히틀러의 나치즘에 기울어 1933년에 출간된 ‘결정의 시각’에서는 의회제·민주주의·사회주의·유색인종 등을 맹렬히 비난한 적도 있었다. 하지만 나치가 그의 페시미즘(비관주의)을 인정하지 않고 그 역시 인종차별에 반대하면서 나치와 멀어져 말년에는 고독과 불우한 생활을 보내다 1936년 5월 8일 뮌헨에서 56세로 생을 마쳤다.