1963년 봄 이방자 여사의 정원에서 촬영한 사진.

조선왕조의 마지막 황태자인 영왕(영친왕) 이은의 왕비 이방자 여사가 1989년 4월 30일 창덕궁 내 낙선재에서 88세를 일기로 별세했다. 이 여사의 죽음은 파란 많은 조선왕조 5백년 역사의 종언을 의미하는 것이었다. 일본의 왕녀로 태어나 한국의 마지막 황태자비로 눈을 감은 이방자 여사의 88년 인생은 이 여사가 평소 즐겨쓰던 문구처럼 ‘대공무아(大公無我)’ 한 것이었다.

1901년 동경에서 메이지(明治) 가문의 장녀로 태어난 이 여사는 19세 되던 해 일본 왕실의 내선일체(內鮮一體) 융합정책에 따라 일본에 볼모로 잡혀온 고종의 셋째 일곱째 아들 이은 왕세자와 정략 결혼을 했다. 광복전에는 망국의 한을 되씹는 남편의 동반자로, 광복 후에는 패망 일본이 남긴 무국적자로 격랑의 한일 근세사를 헤쳐 나와야 했다. 광복이 되자 국적도, 왕실의 특권도 상실한 채 곤궁한 생활을 해 오던 영왕 부처는 1947년 미군정하에서 ‘재일 한국인’ 이라는 평민의 신분으로 격하돼 생활고를 겪었다.

1963년 영왕과 함께 환국했으나 1970년 영왕마저 세상을 뜨자 별세한 이날까지 20여 년 간을 홀로 창덕궁 낙선재를 지키며 장애자 봉사활동에 전념했다. 그녀는 장애자의 할머니로 조용히 생을 마감한 마지막 조선인이었다.