세계 최초의 우주관광객 데니스 티토.

미국의 억만장자 기업인 데니스 티토(60)가 2001년 4월 28일 세계에서 최초로 우주관광객이 됐다. 티토를 태운 러시아 우주선 ‘소유즈-TM32’호는 이날 카자흐스탄 공화국의 바이코누르 우주선 기지에서 발사됐으며, 30일 국제우주정거장(ISS)과 도킹에 성공했다.

미 항공우주국 엔지니어 출신으로 캘리포니아주에서 투자금융회사를 운영하고 있는 티토는 5월 6일까지 8박9일간 우주여행을 위해 무려 2000만 달러(약 260억원)를 지불했다. 사상 첫 우주관광객이 된 티토는 발사 전날인 27일 기자회견에서 “우주여행을 향한 내 필생의 꿈이 실현되는 것”이라고 감격해 했으며, 28일 우주를 향해 날아오른 뒤 첫 마디로 ‘좋다’는 뜻의 러시아어 “하라쇼”를 연발했다.

10대 때인 1957년 소련 인공위성 ‘스푸트니크’호가 처음으로 우주비행에 성공했을 때 이미 우주여행을 꿈꾸기 시작했다는 티토는 10년 전부터 모스크바 당국에 우주정거장 ‘미르’호로의 우주여행을 허락해달라고 졸라왔으며, 미르가 2001년 3월에 폐기돼 남태평양에 수장되자 ISS 여행으로 방향을 바꾸었다. 이탈리아 이민 후손인 그는 키 164cm에 체중 63kg의 작은 체구에도 불구하고 강인한 의지와 각고의 노력으로 꿈을 이루었다. 티토는 우주여행 전에 900시간의 훈련을 받았다.