한국 사찰 사상 첫 외국인 스님인 현각 스님.

벽안의 미국 스님이 한국 절의 주지가 됐다. 1999년 가을 베스트셀러 `만행―하버드에서 화계사까지`를 써 일반에 널리 알려진 현각(37) 스님이 2001년 4월 22일 경북 영주시 어래산 기슭에 문을 연 현정사 주지로 취임했다. 이날 현정사 개원 법회에는 조실로 추대된 숭산 스님을 비롯, 1000여명의 불도들이 참석해 성황을 이뤘다.

사방이 산으로 막혔고 비포장도로를 10km 가까이 달려야 다다를 수 있는 궁벽진 곳임에도 외국인 스님들도 대거 참석, 한국 사찰의 첫 외국인 주지가 된 현각 스님을 축하했다. 미국의 독실한 가톨릭 중산층 가문에서 태어난 현각(본명 폴 뮌젠)은 예일대에서 문학과 철학, 하버드대 대학원에서 비교 종교학을 공부했다. 그는 1989년 숭산 스님을 만나 한국 선불교에 빠졌고, 이듬해 한국에서 출가했다. 이후 서울 화계사와 계룡산 무상사 등의 국제선원에서 수행하다가 이제 소백산 자락의 현정사에 자리를 잡은 것이다.

현각 스님이 현정사와 처음 인연을 맺은 것은 2000년 가을. 대중활동을 잠시 쉬고 혼자서 수행할 곳을 찾던 그는 현정사를 창건 중이던 정광명장 보살을 소개받고 이곳에서 100일간 묵언 정진했다.