1978년 세종문화회관 개관 당시 모습.

세종문화회관이 1978년 4월 14일 개관됐다. 불타버린 시민회관 자리에 1974년 착공해 4년 만이었다. 2백21억원의 공사비에 대지 5천6백평 지하3층 지상6층의 건물이었다. 4천2백석의 초대형 대강당은 1백만달러짜리 파이프오르간이 설치됐고 무대는 5백평이 넘는 회전식이었다. 건축양식은 한국의 옛 건축양식을 현대적 감각에 맞게 변용하여 웅장하면서도 우아한 느낌을 갖도록 하였다.

그러나, 화려한 외관과는 달리 서울특별시의 운영으로 ‘‘관료주의적인 운영이다. 문화공간으로서의 역할을 제대로 하지 못한다.” 라는 비판을 받아왔다.

그러던 중 1999년 7월1일 재정은 서울시가 지원하고 운영은 시가 아닌 민간이 책임지는 체제인 `재단법인 세종문화회관`으로 새롭게 출범했다. 이는 세종문화회관 관장직이 `구청장 대기소`라고 불릴 정도로 예술과는 무관한 공무원으로 자주 교체되어 전문적인 기획을 기대하기 어려웠고 관주도 행사 위주로 운영되어 시민의 문화공간으로서의 구실을 제대로 해내지 못했다는 평을 들었기 때문이다.