신병현 전 부총리.

지난 1980년대 부총리 겸 경제기획원장관을 2차례 역임했던 신병현(78) 전 부총리가 1999년 4월 4일 미국 워싱턴에서 뇌출혈로 별세했다. 신 전 부총리는 철저한 ‘시장경제 신봉자’ 이자 원칙론자로 우리나라 경제정책에 뚜렷한 족적을 남겼다.

특히 1980년 부총리 취임 직후 그 이전까지 재벌의 강력한 로비에 밀려 수차례 좌절됐던 공정거래법 제정을 강행, 이를 성사시킨 것은 대표적인 업적으로 꼽힌다. 또 1981년엔 경기부양을 요구하는 재계의 압력에 굴하지 않은 채 끝까지 인위적인 경기부양을 거부하다 1982년 초 경질되기도 했다.

그러나 결과적으로 그의 통화긴축 정책은 1970년대 이후 우리 경제의 뿌리깊은 인플레이션 구조를 치유하는 계기가 됐다는 평가를 받았다.

한번 원칙이 서면 절대 외압에 흔들리지 않는다고 해서 ‘곰바우’ 라는 별명이 붙기도 했으며, 두번째 부총리로 재직중이던 지난 1984년엔 군부의 위협에도 불구하고 예산편성시 방위비 삭감을 성사시키기도 했다.