한국인 최초의 비행사 안창남.

1930년 4월2일, 한국인 최초의 비행사 안창남(安昌男)이 중국 산시성(山西省)에서 비행훈련 중 추락사했다. 29세, 한국인 비행사관학교 설립을 꿈꾸며 중국 군벌 휘하에 몸을 담고 있던 때였다. 8년 전 서울에서 화려한 비행을 하고 홀연히 사라져 근황이 궁금했던 차에 날아든 그의 부음에 사람들은 망연자실했다. 당시의 조선일보는 “잘 죽는다! 잘 간다! 사람값 하는 사람은 다 가누나!”라며 탄식하는 사람이 많았다고 전한다.

안창남의 이름이 국내에 알려지기 시작한 것은 월간지 ‘개벽’ 1920년 12월호에 그의 비행 체험기가 실리면서였다. 1921년 일본 도쿄 오쿠리(小栗) 비행학교를 3개월 만에 마치고 제1회 비행사 면허시험에서 우승한 안창남은 어느덧 민족의 관심사로 떠올랐다.

1922년 12월10일, 안창남은 서울 여의도 상공에서 한국인 최초로 역사적인 비행을 가졌다. 당시로서는 ‘사건’이었다. 안창남이 5만여 인파가 지켜보는 가운데 1인승 단발쌍엽 금강호(金鋼號)를 타고 서울과 여의도 상공을 비행하자 사람들은 환호하고 열광했다. 이후 ‘떴다 안창남 보아라 엄복동’은 당대의 유행어가 됐다. 엄복동은 당시 자전거 경기의 1인자였다.

안창남이 한국인 최초의 비행사라는 사실에 수정이 가해진 것은 1992년 공군이 “1920년 2월에 미국에서 비행훈련을 받았던 한장호, 이용선, 이초 등이 우리나라 최초의 비행사”라고 공식 인정하면서였다. 이들은 미국 캘리포니아 월로스 한인비행학교에서 조국 광복의 염원을 간직한 채 이역만리 창공에서 비행훈련을 했던 사람들이다. 그럼에도 불구하고 안창남은 이 땅에서 최초로 비행하고 이를 지켜본 한국인들에게 자긍심을 불어준 진정한 최초의 비행사였다.