‘임자없는 나룻배’에 출연한 문예봉씨.

서울 출신 북한 원로 여배우 문예봉(82)이 지병으로 1999년 3월 26일 별세했다. 문씨는 1930∼40년대 한국영화 초창기를 풍미한 최고 스타였다. 15살이던 1932년 이규환 감독에게 발탁돼 ‘임자없는 나룻배’에서 나운규와 공연한 이래, 1935년 한국 첫 토키영화 ‘춘향전’과 ‘인생항로’ ‘수선화’ ‘나그네’ 등에 출연하며 해방 전까지 ‘3000만의 연인’으로 불렸다.

그는 극작가인 남편 임선규와 함께 해방 후 좌익 연극계에서 활동하다 1948년 월북했다. 이듬해 북한 최초 극영화 ‘내 고향’을 시작으로 1960년대 중반까지 10여편에 출연했지만, 김정일이 문학예술과 선전선동분야를 총괄하면서 이용가치가 없는 배우로 버림받았다.

문예봉은 1965년 ‘조선영화’ 4월호에 쓴 수필이 빌미가 돼 임화계열 ‘종파 잔재’로 몰려 안주 협동농장으로 쫓겨갔다. 그는 이 수필에서 나운규를 ‘길이 빛날 천재’로 칭송했고, ‘천재’라는 용어는 김일성 부자 말고는 누구에게도 쓸 수 없다는 이유로 ‘반혁명 반동’이라는 낙인이 찍혔다. 그는 1980년 ‘춘향전’ 월매 역으로 복귀했고, 1982년 ‘인민배우’ 칭호를 받으며 복권되면서 유복한 만년을 보냈다.