1997년 3월 27일, 샌디에이고 법의관과 검시관들이 26일 밤 랜초 산타 페의 호화주택에서 집단자살 후 발견된 39명의 시신을 운반하고 있다.

1997년 3월 26일 캘리포니아 샌디에이고 북부 랜초 산타 페에서에서 한 무리의 시신들이 발견되었다. 발견된 시신은 여자 21명 남자 18명, 총 39명으로 이들은 잠을 자고 있는 듯한 모습으로 발견돼 보는 이들을 더 큰 충격에 휩싸이게 했다.

시신들은 머리가 짧게 잘린 상태였고 옷을 맞춰입고 있었다. 또 전원 보라색 천으로 뒤덮여 있어 인위적으로 모양을 맞춘 것을 한 눈에 알 수 있었다. 시체로 발견된 사람들은 치사량의 수면제를 복용한 상태였고 이들의 오른쪽 주머니에서는 이상한 내용이 적힌 쪽지가, 왼쪽 주머니에서는 면허증과 5달러75센트가 발견됐다.

이들 중 유일하게 쪽지를 지니고 있지 않은 시체가 딱 한 구 있었다. 이는 과거 텍사스 주 휴스턴의 성 토마스대 음대 교수로 있던 마샬 애플화이트였다. 경찰은 샌디에이고 집단 자살 사건에 대해 애플화이트가 설립한 ‘천국의 문’이라는 신흥종교의 집단자살이라고 결론 내렸다.

천국의 문 신도들은 멸망이 얼마 남지않은 지구를 탈출하기 위해 집단 자살했던 것. 사람들은 39명을 죽음에 이르게 한 천국의 문이라는 집단에 관심을 갖기 시작했다. 천국의 문은 1970년대 초 마샬 애플화이트에 의해 시작된 단체로 그는 지구의 멸망이 얼마 남지 않았기 때문에 육신을 버리고 지구를 떠나야 한다고 주장했다.

미국을 떠돌며 강연하던 그는 어느 날 갑자기 강연을 중단, 자신을 따르는 신도들과 함께 캘리포니아 샌디에이고에 맨션을 얻어 정착했다.

지구를 떠날 수 있는 사람들은 자신의 선택을 받은 소수의 집단이라 강조한 애플하우스는 지구 멸망의 날이 오기 전 외부와 단절된 공간에서 집단 생활을 했던 것으로 드러났다. 자신이 정한 규칙에 따르지 않는 사람이 생기면 집단생활 공간에서 곧바로 추방했다.

이들의 지구 멸망 이유는 헤일밥 혜성 때문이었다. 헤일밥 혜성이 지구와 부딪치면 천국의 문 신도들은 자신을 기다리고 있는 UFO를 타고 지구를 떠날 수 있다고 믿었다. 주머니 속 5달려75센트는 바로 UFO 탑승권 가격이었다. 하지만 헤일밥 혜성은 이들이 집단자살을 한지 5일만엔 1997년 3월 31일 지구를 스치지도 않고 지나갔다.

이후 사교집단의 창고에서는 반자동 소총 등 다량의 무기, 미확인비행물체와 우주에 관련된 책, 인터넷 사이트를 개발하던 컴퓨터, 여러 개의 파일 박스, 그리고 수백개의 비디오 테이프 등도 발견됐다.

이후에도 미국 전역에 숨어있는 천국의 문 신도들은 지구를 떠나기 위해 동일한 방식으로 집단 자살을 시도, 경찰은 대대적인 수사을 벌이기도 했다.