케냐에서 발견된 ‘케니안트로푸흐 플라티오프스’.

인류의 직접적인 조상으로 알려진 ‘오스트랄로피테쿠스 아파렌시스’(일명 ‘루시’) 보다 현대인에 더 가까운 직립 원인(猿人) 화석이 케냐서 발견됐다. 케냐 국립박물관은 북부 로메크위 강 인근 350만-300만년 전 지층에서 발굴된 화석을 2년 이상 정밀 검사한 결과 얼굴 모양이 루시보다 현대 인류에 더 가까운 직립 원인으로 판명됐다고 2001년 3월 21일 발표했다.

이 직립 원인 화석은 1974년 에티오피아에서 발굴된 루시와는 달리 입 주위가 앞으로 돌출되지 않았으며 특히 어금니 부위가 작아 현대인에게 근접한 형태를 띄고 있어 ‘평평한 얼굴을 가졌던 케냐의 인간’이란 뜻의 ‘케니안트로푸흐 플라티오프스’로 명명됐다. 이번 발견으로 비슷한 시기에 다른 장소에서 서로 다른 직립 원인이 살았던 사실이 확인됨에 따라 인류의 계통이 단순하지 않다는 사실이 입증됐다.