공병우(오른쪽) 박사와 그가 개발한 ‘세벌식 한글타자기’.

한국인 최초의 안과의사이자 한글타자기를 발명한 공병우 박사가 1995년 3월 7일 연세대 신촌세브란스병원에서 별세했다. 공 박사의 죽음은 “내가 죽거든 장기는 모두 기증하고 누구에게나 알리지도 말고 장례식도 치르지 말라” 는 유언 때문에 이틀이 지난 뒤에야 알려졌다.

공 박사는 평북 벽동군 출신으로 1926년 독학과 강습소 교육만으로 조선의사 검정시험에 합격한 최초의 안과전문의로, 1936년 나고야제국대학에서 의학박사학위를 받고 1938년 9월 한국인으로서는 처음으로 서울 서린동에 공안과 의원을 개설했다. 그는 1938년 눈병치료를 받으러온 한글학자 이극로 선생을 만난 것을 계기로 한글사랑과 한글기계화운동에 헌신하기 시작했다.

공 박사가 타자기에 처음 관심을 갖게 된 것은 해방전 경성제대 의학부 연구실에서 일할 때 영문 타자기를 보고 나서였다. 그후 일본어로 된 ‘소안과학’ 이란 책을 우리말로 옮기는 과정에서 한글타자기의 필요성을 느끼고 타자기 개발에 착수, 6개월간의 시행착오 끝에 1949년 한글이 가로로 찍히는 세벌식 타자기 발명에 성공했다. 이전에는 한글을 가로로 찍어 세로로 읽는 5벌식 타자기뿐이었다. 공 박사는 그 타자기로 한국 최초의 미국 특허를 받아냈다.

한글타자기가 발명된 초기에는 문교부장관의 면회신청마저도 거절당했으나 1953년 휴전회담이 시작되면서부터 한글타자기는 군대와 행정 부처에서 두루 널리 보급되어 유용하게 쓰이기 시작했다. 이후로 쌍초점 타자기, 한글텔레타이프, 점자 한글타자기, 맹인용 한글워드프로세서 등을 잇따라 개발했다. 1988년에는 한글문화원을 설립해 한글 글자꼴과 남북한 통일 자판문제 등을 연구하는 정열을 보였다. 외길 인생을 살아온 공 박사에게 금관문화훈장이 수여됐다.