‘대지’의 저자 펄 벅.

‘대지’의 작가로 유명한 미국 소설가 펄벅이 1973년 3월 6일 세상을 떠났다. 생후 수개월 만에 장로회 선교사인 부모를 따라 중국으로 건너가 상하이에서 학교를 다닌 뒤, 1914년 버지니아주 린치버그의 랜돌프메이컨여자대학을 졸업했다. 그 뒤 중국에 돌아와 난징에서 대학교수가 됐다. 1917년 후에 중국 농업연구의 세계적 권위자가 된 존 로싱 벅 박사와 결혼, 두 딸을 두었지만 큰딸은 극도의 정신박약아였다. ‘자라지 않는 아이’에서 펄 벅 자신이 술회하듯이, 이 사실이 그녀를 작가로 만든 주요한 동기의 하나가 되었다.

1923년 중국 생활에 대해 쓴 논설과 단편소설들을 미국 잡지에 처음 기고했고, 1930년 중국에 있어서의 동서양 문명의 갈등을 다룬 장편 처녀작 ‘동풍.서풍’을 발표했다. 이어 1931년 ‘대지’를 발표하면서 작가로서의 명성을 얻기 시작했다. 이 작품은 한 중국인 농부와 노비 출신의 아내가 땅과 지위를 얻기 위해 분투하는 과정을 그린 것으로 속편으로 발표된 ‘아들들’ ‘분열된 집안’과 함께 1935년 3부작 ‘대지’로 출판됐다.

1938년에는 미국의 여류작가로서는 처음으로 노벨 문학상이 ‘대지’ 3부작에 수여됐다. 제2차 세계대전 후에도 미국의 양심으로서 평화를 위한 집필을 계속하면서, 펄 벅 재단을 설립하여 전쟁 중 미군으로 인해 아시아 여러 국가에서 태어난 사생아 입양 알선사업을 벌였다. 6·25전쟁 후에는 한국의 수난사를 그린 ‘살아있는 갈대’와 한국의 혼혈아를 소재로 한 소설 ‘새해’를 썼다.

한국과도 인연이 깊어 두 차례나 한국을 다녀갔으며 1967년에는 경기도 소사에 혼혈 고아 수용시설인 소사희망원을 설립하여 전쟁의 아픔을 달래주었다.