서울 홍제1동 화재현장에 긴급 출동한 소방관들이 건물더미에 깔린 故 박준우 소방사를 구조하고 있다.

2001년 3월 4일 화재현장에서 진화 및 구조작업을 하던 소방관 6명이 건물더미에 깔려 숨지고 3명이 중경상을 입는 참사가 발생했다. 이날 새벽 소방대원들은 서울 서대문구 홍제1동의 한 2층 주택에서 발생한 화재 진화 작업을 하던 중이었다. 자신의 아들이 집 안에 있다는 집주인의 다급한 외침은 작업 중이던 소방대원들을 사지로 몰아 넣은 신호탄이었다. 아직 불길이 잡히지 않은 상태였지만 대원들은 아들을 구하기 위해 무리한 작전을 감행했다.

진화작업과 구조작업이 동시에 전개됐다. 김기석 구조대 부대장등 구조대원 4명이 1층 현관을 통해 건물진입을 시도했다. 공기호흡기와 손도끼만 든 채 로프로 서로 몸을 묶고 자욱한 연기 속에서 바닥을 더듬어갔다. 5명은 대원들을 엄호했다. 그러나 이 시각, `방화 혐의`를 받고 있는 집주인의 아들은 이미 집을 빠져 나온 상황이었다. "무너질 것 같아. 빨리 피해, 빨리…." 오전 4시12분, 구조대원들이 1층 방을 돌며 수색하는 순간 주변에서 외마디 소리가 터져나왔다. 그러나 대피할 새도 없이 2층 건물이 내려앉으면서 대원들을 덮쳤다.

매몰 20분 후, 강남길 소방사 등 2명이 구조됐지만 나머지 대원들은 무너져 내린 벽돌에 묻혀 모습조차 찾아볼 수 없었다. 굴착기까지 동원돼 구조작업을 벌인 결과 대원 6명은 이미 숨이 멈춰 있었다. 우리나라 소방 역사상 처음으로 소방관 6명이 한꺼번에 순직하는 참사가 벌어진 것이다.

불이 난 집은 슬래브와 벽돌로 지은 2층 주택으로 30년이 지난 노후건물이었다. 집주인 등 거주자 8명은 화재 직후 모두 집을 빠져나와 화를 면했다. 경찰은 집주인의 아들 최씨로부터 "어머니와 심하게 다툰 후 술을 먹고 방에다 불을 붙였다"는 어처구니 없는 자백을 받고 이튿날 최씨를 구속했다.