김재원 초대 국립박물관 관장.

김재원(1909~1990)은 해방 후 초대 국립박물관장으로 25년간 재직하면서 국립박물관의 기틀을 잡은 한국 박물관의 초석이자 기둥이었다.

김재원은 함경남도 함주의 부잣집에서 태어났으나 부친이 3살 때 작고하고 모친마저 8살 때 재가하여 조모 밑에서 성장했다. 함흥고보를 졸업하고 1929년 6월 독일로 유학을 떠나 그곳에 먼저 와 있던 ‘압록강은 흐른다’의 저자 이의경(이미륵)의 도움을 받아 뮌헨대 교육학과에 입학했다. 1934년 교육학 및 고고학 전공으로 문학박사 학위를 받고 벨기에 켄트국립대에서 6년간 조수로 일하며 동양미술을 연구했다. 1940년 귀국한 후에는 해방 때까지 보성전문에서 독일어 강사로 재직했다.

해방 이틀 후인1945년 8월 17일 김재원은 왠지 염려스러워 조선총독부 박물관을 찾아갔다. 우려한 대로 박물관은 엉망이었고 한국인 직원이라곤 수위와 촉탁으로 있는 최영희뿐이었다. 김재원이 9월 초 미 군정청 문교 담당관을 찾아가 자신의 이력을 밝힌 뒤 박물관 업무를 맡겠다고 하자 담당관은 즉석에서 승낙했다.

9월 17일 국립박물관장으로 정식 임명된 김재원은 1941년부터 사실상 조선총독부 박물관장 역할을 하고 있는 아리미쓰 교이치(1907~2011) 박물관 주임을 붙들고 유물들의 소재와 사무를 파악한 뒤 12월 3일 국립박물관을 공식 개관했다.

김재원은 관장 취임 후 미군들이 경복궁 안의 민속유물을 기념품이라며 몰래 가져간다는 사실을 알고 이를 막기 위해 경복궁 경안당 관사로 아예 거처를 옮겼다. 그는 미 군정청이 경복궁에 야전 건물을 짓는다며 경복궁 안에 있던 국립박물관 앞뜰을 파헤칠 때도 언론에 이 사실을 알리고 이슈화해 미 군정청의 반발을 사고 조사를 받았다.

1946년 4월에는 경기도의 개성부립박물관을 국립박물관 개성분관으로 흡수하고, 1946년 5월에는 귀국하려는 아리미쓰 교이치를 설득해 경주 호우총과 은령총을 조사·발굴했다. 이는 한국인이 주도한 첫 고고학 발굴이었다. 1946년 5월 3일 시작된 호우총과 은령총 발굴은 5월 14일 뜻밖의 유물이 출토되어 고고학계를 발칵 뒤집어놓았다.

김재원은 6·25전쟁 때 피란을 가지 않고 박물관 유물과 함께 남았다. 북한이 유엔군의 서울 수복(9,28)을 앞두고 유물들을 북한으로 가져가려 하자 김재원은 직원들과 함께 “유물을 포장하는 궤짝이 덜 되었다”는 등 갖은 핑계를 대며 지연작전을 펼쳐 유물들을 온전하게 보전했다.

1950년 12월 중공군이 압록강을 넘었을 때도 2만여 점의 유물을 미군 트럭에 실어 부산으로 피란시켰다. 개성박물관의 유물들도 그때 함께 부산으로 옮긴 덕에 오늘날 우리는 그 많은 고려청자 유물을 관람할 수 있게 되었다. 국립박물관은 1953년 8월 부산에서 서울로 올라왔으나 경복궁 내로 들어가지 못하고 1954년 1월 국립민족박물관이 있는 남산으로 이전·개관했다.

김재원은 우리 문화의 수준을 해외에 알려야 한다는 신념으로 한국 최초의 문화재 해외 전시를 기획했다. 1957년 12월부터 1959년 6월까지 미국의 8개 도시 박물관에서 금동반가사유상, 금관, 고려청자 등 유물 195점을 선보였고, 1961년 3월부터 1962년 6월까지 영국, 네덜란드, 프랑스, 독일 오스트리아 등 5개국에서 국보전시회를 열었다.

김재원은 승진도 좌천도 없이 24년 5개월 19일을 보낸 후 1970년 2월 23일 정년퇴임했다.