슈메이커호가 소행성 `에로스`에 착륙하기 직전에 촬영한 지표면 사진.

미국의 무인 우주탐사선 슈메이커호가 2001년 2월 12일 오후 3시7분 지구에서 3억2000만km 떨어진 소행성 착륙에 성공했다. 1996년 소행성 `에로스`를 향해 발사된 슈메이커는 연료가 바닥난 후 동체착륙을 시도, 무사히 착륙함으로써 인류 우주탐사의 역사에 획을 그었다.

슈메이커호는 2000년 2월 에로스 궤도 진입에 성공한 후 당초 예상을 10배나 뛰어넘는 16만장의 사진을 지구로 전송했다. 또 이번 착륙을 전후해서는 10cm 크기의 물체까지 식별할 만큼 고해상도의 사진을 보내 옴으로써, 소행성 구조와 성분을 연구하는 데 획기적인 계기를 마련해 주었다. 이로써 미 우주탐사선 슈메이커호가 착륙한 소행성 에로스는 금성, 달, 화성에 이어 인간의 우주선이 착륙한 네 번째 천체가 됐다.

슈메이커는 `더 빠르고 값싸며 성능은 우수하게`라는 NASA의 슬로건에 맞게 제작되었다. 4개의 태양전지판을 부착한 쓰레기통 모양으로 보통 자동차 정도 크기다. 슈메이커라는 이름은 지질학자 진 슈메이커로부터 따온 것으로, 1997년 교통사고로 숨질 당시 그는 호주에서 소행성 충돌로 생긴 분화구를 연구하고 있었다. 지구와 3억2000만km 떨어져 있는 에로스는 길이 33km의 고구마 모양이다. 지구에서 몸무게가 90kg인 사람이 에로스에서는 50g에 불과할 만큼 중력이 약하며, 하루에도 섭씨 100도와 영하 150도를 오갈 만큼 일교차가 심하다.