석방후 지지자들의 선두에 서서 부인 위니 만델라와 함께 행진하고 있는 만델라.

1990년 2월 11일 남아프리카 공화국 케이프타운 시청 발코니에 70대 흑인 노인이 나타났다. 그는 환호하는 군중들을 향해 토착 아프리카어로 외쳤다. "힘, 힘, 아프리카는 우리 것!" 그는 흑백 인종차별 (아파르트헤이트) 정책에 저항해 온 영웅들을 기리고 계속적인 투쟁을 촉구한 후, 자신을 석방시키는 결단을 내린 데 클레르크 대통령에게 감사의 뜻을 나타냈다. 넬슨 로히흘라흘라 만델라. 그는 이날 아침 27년여의 감옥 생활에서 막 풀려나온 후였다.

남아공 흑인해방운동 조직 `아프리카민족회의(ANC)` 지도자인 그는 반정부 투쟁 조종혐의로 1962년 투옥돼 5년형을 선고받았고 옥중에서 다른 혐의로 다시 재판에 회부돼 종신형을 선고받았다. 케이프타운 앞바다의 로빈 섬 교도소에서 1964년부터 1982년까지 수감된 후 악명높은 폴스무어 교도소로 이감됐다. 이 과정에서 그가 보여준 불굴의 의지와 투쟁정신을 통해 만델라는 점차 남아공 흑인인권 투쟁의 상징이 되어갔다. 자유의 몸이 된 만델라는 곧 남아공을 그가 꿈꾸는 국가로 만들기 위해 활발히 움직이기 시작했다.

1991년 7월 오랜 동지인 올리버 탐보의 뒤를 이어 ANC 의장에 취임한 그는 데 클레르크 대통령과 긴밀히 협력하며 민주적 헌법 제정과 실천을 향해 나아갔다. 국제사회는 이같은 두 사람의 노력에 대해 1993년 노벨평화상을 수여함으로써 격려했다. 1994년 4월 남아공 사상 처음으로 흑인들이 참여한 가운데 실시된 대통령 선거에서 만델라는 60% 이상을 득표하여 데 클레르크를 물리치고 새 대통령에 당선됐다.