야세르 아라파트.

1969년 2월 3일 야세르 아라파트가 PLO(팔레스타인 해방기구) 의장에 선출됐다. 이날 카이로에서 개최된 '파타(팔레스타인 민족해방운동)' 민족평의회에서 아라파트를 PLO 집행위 의장에 선출한 것이다.

아라파트는 1968년 3월에 벌어진 카라메전투 때부터 유명해졌다. 당시 아라파트가 결성한 게릴라 조직 '파타'가 무장투쟁을 본격적으로 전개하자 이스라엘은 전차부대를 앞세우고 파타가 점령한 요르단의 국경도시 카라메에 공격을 전개했는데 아라파트는 파타 대원 450명으로 이스라엘군 1만 5,000명을 대파했다. 아랍세계는 1948년 이스라엘 건국 이래 아랍이 거둔 최초의 승리에 환호했다.

PLO의장이 된 아라파트는 이후 요르단 암만에서 쫓겨나 레바논으로 본거지를 옮기는 등 계속된 좌절로 무장투쟁 노선을 변경하게 됐다. 1974년 PLO가 아랍 정상회담에서 유일한 합법기구로 승인받고 유엔의 옵서버 자격을 얻게 되자 아라파트는 무장투쟁을 자제하고 국제무대에서 대 이스라엘 외교전을 강화해 나갔다.

그러나 1979년 이스라엘과 이집트가 '캠프데이비드협정'에서 이집트에는 시나이 반도를 반환하고 팔레스타인에는 요르단강 서안과 가자지구를 반환하지 않는 것으로 합의하자 이스라엘에 맹공격을 퍼부었다. 덕분에 1982년 8월 이스라엘이 PLO의 근거지였던 레바논을 공격했고 아라파트는 베이루트에서 튀니지로 피신해야 했다. 아라파트는 당시 지도자로서의 입지가 흔들릴 정도의 타격을 입었다.

이후 지도력을 회복한 아라파트는 1988년 11월에 알제리에서 독립국 선포를 하고 초대 대통령에 추대됐다. 이후 1993년 9월 13일 이스라엘과 평화협정에 서명하면서 팔레스타인에 평화를 가져오는 듯 했지만 그것은 잠시 뿐이었다. 아라파트는 2004년 11월 11일 75세의 나이로 숨졌다.