에밀레 박물관장 조자용씨.

민속연구가이자 에밀레 박물관장인 조자용(74)씨가 2000년 1월 30일 별세했다. 조씨는 우리나라 민간 박물관운동의 선구자이자 민속연구 민화수집 등 다양한 활동을 해온 문화계의 기인이었다.

하버드대학 건축과를 졸업한 그는 전국을 돌며 호랑이 민화와 도깨비 기와(귀면와) 수집에 힘써 1970년대 민화 붐을 일으키기도 했다.

1968년 서울 화곡동에 문을 연 `에밀레 박물관`은 국내 최초의 개인 박물관이었다. 호랑이해, 호랑이시에 태어난 그는“호랑이는 힘과 사랑, 용맹과 부드러움, 장엄함과 웃음을 동시에 간직한 한민족의 상징”이라고 주장, `한국호랑이의 해학` `한국 호랑이의 정신` 등의 영문 저서를 내기도 했다. 민속문화와 기층문화를 탐구하는 민학회의 결성을 주도했으며, 1983년에는 서울을 떠나 충북 보은군 내속리면 대목리로 에밀레 박물관을 옮겼다.

미대사관저를 한옥으로 설계했던 그는 5천년 건축사를 보여줄 건축관 마련이 꿈이었을 정도로 전통한옥에 애착이 많았다. 7년에 걸친 해외전시 때에는 미국식 칵테일 파티 대신 산신령 그림을 내걸고 돼지머리에 시루떡을 차려놓고 고사를 지냈다. 대전엑스포 전시장에서 `왕도깨비와 용전시회`를 준비 중 과로로 쓰러졌을 정도로 `우리 것 찾기`에 바친 일생이었다.